История научного исследования языка являет собой сложнейший процесс разнонаправленных исканий. Если в основу их систематизации положить принцип конечной цели, то мы обнаружим, что в языкознании, по существу, всегда (в качестве тенденций) наличествовали три глобальных исследовательских направления: теоретическое, описательное и прикладное. Все три приводят к получению знаний об одном и том же объекте (языковых системах и процессах), но создаваемые при этом модели имеют различный статус. Теоретическое моделирование направлено на объяснение языковых систем и процессов, описательное — на их конкретное описание, прикладное — на их совершенствование. "Системы и процессы" здесь понимаются широко: они охватывают в своей совокупности все физические и интеллектуальные ресурсы (отдельных индивидов и общества в целом), обеспечивающие возможность использования языка в разнообразных сферах социальной деятельности, ориентированных (в той или иной степени) на естественный язык.
Указанные направления получают всё более определенное развитие в современной лингвистике, что совершенно необходимо иметь в виду для четкой постановки целей и адекватной оценки результатов каждого конкретного исследования, для упорядочения всего свода лингвистических знаний, для успешного внедрения научных. результатов в практику. Вместе с тем различение этих направлений не означает их изоляции. Наоборот, правильнее, в идеале, говорить о триединой направленности всей лингвистики. Более того, в составе собственно прикладного исследования всегда присутствуют элементы теоретического. И жизнь требует углублять процесс органического соединения фундаментальных (теоретических и описательных) исследований с прикладными. Вторые при этом оказывают влияние на первые путем постановки новых актуальных проблем. Роль теоретической лингвистики для описательной и прикладной вытекает из общефилософского "метода восхождения от абстрактного к конкретному"г.